Parmi les éclaireurs de l'Eternel, Acharya Shankara occupe une place prééminente. Il a passé toute sa vie, même courte, à encourager ses semblables à se détourner de l'éphémère pour le permanent, des phénomènes passagers du monde temporel pur la félicité spirituelle de la vie Eternelle. Et il a enseigné la voie qui mène à l'Eternel, non seulement par le précepte mais aussi par son brillant exemple.

A une époque où les fausses doctrines égaraient tous les gens, il a repris possessions des hauteurs de la philosophie upanishadique et en a apporté les eaux de la vie éternelle pour le bénéfice de l'humanité. Sa philosophie de l'Advaïta en est venue à être considérée, non seulement en Inde mais même à l'étranger, comme l'un des produits les plus précieux d'un génie. Pour que la postérité puisse continue de recevoir la lumière de l'Advaïta en tous temps, Shankara a non seulement écrit de grandes œuvres, mais il a aussi établi des institutions monastiques appelé 'Maths' dans tous les coins du pays pour servir de guides à l'humanité. Il a placé ces institutions sous la responsabilité de ses disciples immédiats de telle sorte que chacun d'eux continue de suivre les principes directeurs originaux dans une succession ininterrompue d'enseignants.

A l'époque de Shankara (788-820) l'Hindouisme était défié par le Bouddhisme. La religion hindoue était morcelée du fait de fréquentes escarmouches entre les moines qui appartenaient au Jaïnisme, au Bouddhistes, aux sectes tantriques et védiques. Shankara institutionnalisa la culture du Sannyasi célibataire grâce aux quatre Amnaya Maths dont il a été parlé plus haut et d'autres Maths subsidiaires en plus d'organiser les Sannyasins en secteurs bien définis. Avant lui, les moines qui appartenaient à différents monastères étaient en désaccord et il n'y avait aucun système organisé de tradition monastique qui pouvait agir comme pilier dans la propagation du Sanatana Dharma. C'est à ce moment critique que Shankara apparut sur la scène, rétablit le Sanatana Dharrma et réforma et organisa la tradition monastique hindoue et qu'il donna les directions essentielles pour assurer une continuité ininterrompue du système. Il rationalisa tout le système monastique en dix ordres bien définis qu'il appela les "Dasanami Sampradaya" ou "Les Dix Ordres Monastiques."

Les efforts de pionnier de Shankara pour organiser la Tradition Dasanami pour les Sannyasins est l'une de ses plus brillantes contributions à l'indouisme. Avant lui les sectes tantriques dominaient et certaines d'entre elles égaraient très souvent le public crédule. Unir les masses diverses et chaotiques des ascètes en groupes organisés n'était pas une tâche facile, qui justifiait de voyager dans tout le pays, rencontrer les groupes individuellement et les amener sous un seul toit. Pour ses efforts infatiguables à apener les Sannyasis sous la Tradition Dasanami, Shankara est unique dans sa réussite, même à l'heure actuelle.

Le mot "Tradition Dasanami" veut dire 'ceux qui appartiennent à l'ordre qui a dix différents noms.' Il les a appelés 'Parivrajaka Paramahamsas', une troupe de moines errants et enseignants qui était attachés à l'un des quatre Shankara Maths. Leur principal travail était de propager les valeurs philosophiques tirées des textes et de répandre la gloire du Sanatana Dharma, en servant d'exemples personnels. Les dix noms que Shankara a donnés à ses ordres sont Sarasvati, Tirtha, Aranya, Bharati, Ashrama, Giri, Parvatha, Sagara, Vana et Puri. (Les pontifes du Sringeri Math ont comme titre ou Bharati ou Tirtha tandis que les pontifes du Kanchi Math ont Sarasvati). Les sectes Dasanami ont normalement places sou l'un des quatre Shankara Maths mais ils maintiennent leur indépendance. Pour propager et soutenir les écritures, Shankara a assigné l'un des Vedas à chacun des quatre Maths et une des Upanishads à chacun des Dasanamis. Les quatre Maths servent aussi à soulager et à aider les moines errants dans la propagation du Sanatana Dharma.

En bref, Shankara a ressuscité la communauté Sannyasin en les libérant de tous les sacrifies ritualistes, en les orientant vers les écritures en leur assignant des disciplines védantiques lies aux textes upanishadiques, en soutenant le renoncement et la mendicité, en insistant sur l'importance de la discrimination, du détachement et de l'observation du code moral de conduite - qui tous les conduiraient à la Réalisation du Soi. En vue de s'assurer que ces préceptes soient suivis et que les fonctions soient accomplies en tous temps sans interruption, il a aussi institué un système de Guru Parampara ou Tradition du Guru. Le Guru, quand il initie un élève dans le Sannyasa, choisit avec soin l'un des dix titres en se basant sur la disposition physique et mentale du disciple. Le titre est un rappel constant au Sannyasin qu'il doit chercher Dieu par la voie que lui a prescrite son Guru.

Dans son ouvrage "Mathamnaya", Shankara explique clairement la signification des dix titres par les dix shlokas suivants :

1. Tirtha :

Signification : Tirtha est celui qui se baigne à la confluence des trois fleuves Triveni et qui recherché la Réalistion de la Vérité par la "Tattvamasi."

2. Ashrama :

Signification : "Le moine qui vit dans avec fierté un ermitage et qui est libéré de l'emprise de l'errance ici et là et qui a rejeté toutes les chaînes des attachements de ce monde."

3. Vana :

Signification : "Celui qui a transcendé tous les désirs, qui est libéré des liens du monde et qui vit tranquillement dans l'environnement scellent de l'intérieur profond de la forêt."

4. Aranya :

Signification: "Celui qui vit dans une forêt, complètement détaché du monde terrestre et qui fait pourtant l'expérience de la Béatitude au milieu d'un jardin mystique."

5. Giri :

Signification : "celui qui est ferme comme une montagne, qui vit solitairement sur les pics élevés et qui est perpétuellement engagé dans l'étude de la Bhagavad Gita."

6. Parvatha :

Signification : "Celui qui reside au contrefort des montagnes en état de samadhi et qui a le pouvoir de discriminer entre la Vérité et la fausseté."

7. Sagara :

Signification : "Cellui a a plunge ans les profondeurs de l'océan de la connaissance et qui y vit, ayant rassemblé tous les joyaux de la Vérité et sans transgresser les règles et les règlements de son Ashram."

8. Sarasvati :

Signification : "Celui qui est immensément cultivé et qui a maîtrisé les intonations védique, qui est lui-même poète et qui a vérifié et étudié en profondeur la futilité de la vie du monde."

9. Bharati :

Signification : "Celui qui est parfait avec l'Atmavidya, après voir abandonné le fardeau de la vie familiale et qui ne ressent le poids d'aucune peine."

10. Puri :

Signification : "Celui qui est parfait avec la Connaissance de Brahman, parfait n talent spiritual et qui est toujours immergé dans la Béatitude de la Connaissance Absolue."

Pour donner des exemples, les Pontifes du Sri Sharada Pitham de Sringeri ont l'appellation Bharati ou Tirtha, les pontifes du Kanchi Kamakoti Pitahm l'appellation de Sarasvati, les pontifes du Dvaraka Pitham ont Vana ou Aranya et les pontifes du Jyothirmath Pontiffs ont Giri ou Parvatha ou Sagara.

Quand la Fête de la Kumbha Mela Festival dot être menée, ce sont les Pontifes de tous ces dix Maths traditionnel qui se rassemblent pour décider du moment, des dates et du lieu de la Kumbha Mela. C'est dans la Kumbha Mela qui se tient tous les trois ans tour à tour à Haridvar, Prayag, Ujjaini et Nasik que toutes les têtes des Maths et des monastères sont représentées qui échangent leurs vues et discutent et débattent de divers aspects de notre Dharma et de notre culture. C'est pourquoi la Kumbha Mela est un rassemblement unique de tous les moines, monastères, sectes, sous-sectes qui, lors de la fête, prennent un bain sacré das les fleuves Ganga, Yamuna et Sarasvati, comme l'a traditionnellement ordonné Acharya Shankara.

Au cours de sa vie, Acharya Shankara occupait le 'Sarvajna Pitha' aussi bien au Cachemire qu'à Kanchi, Siège de la Connaissance totale. Les occidentaux ont essayé de découvrir, mais en vain, un parallèle à partir des pages de leur histoire qu'ils pourraient comparer à Shankara. Ce fait est établi par la déclaration de Mademoiselle Margaret Noble (Sister Nivedita) qui, alors qu'elle rendait un vrillant hommage au génie de Shankara, a dit :

"Les occidentaux peuvent difficilement imaginer une personnalité comme celle de Shankaracharya. Nous songeons avec émerveillement et avec bonheur à la dévotion de François d'Assise, à l'intellect d'Abelard, à la force virile et à la liberté de Martin Luther et à l'efficacité politique d'Ignace de Loyola. Mais qui pourrait imaginer tous ceux-là en une seule personne ?

Among the pathfinders to the Eternal, Acharya Shankra stands pre-eminent. He spent his entire life, though short, in urging his fellowmen to turn from the ephemeral to the abiding, from the fleeting phenomena of the temporal world to the spiritual felicity of life Eternal. And, he taught the path to the Eternal not merely by precept but also by his own shining example.

At a time when false doctrines were misguiding the general public, he recaptured the heights of the Upanishadic philosophy and brought from there the waters of eternal life for the benefit of humanity. His philosophy of Advaïta has come to be regarded, not only in India, but even abroad, as one of the most valuable products of a genius. In order that posterity may continue to receive the light of Advaïta for all times, Shankara not only wrote extensive works but also established monastic institutions called 'Maths' in all the corners of the country which would serve as humanity's guide posts. He placed these institutions in charge of his immediate disciples so that each of them would continue to follow the original guiding principles in an unbroken succession of preceptors.

During the time of Shankara (A.D. 788-820) Hinduism was being challenged by Buddhism. Hindu religion was fragmented owing to frequent skirmishes between the monks belonging to Jainism, Buddhism, Tantric and Vaidic sects. Shankara institutionalized the celibate Sannyasi culture through the above stated four Amnaya Maths and many other subsidiary Maths in addition to organizing the Sanyasins into well defined sectors. Before him, the monks belonging to different monasteries were at loggerheads and there was no organized system of monastic tradition which could have acted as a great pillar of strength for spreading Sanatana Dharma. At this critical juncture Shankara appeared on the scene and re-established Sanatana Dharma and reformed and organized the Hindu monastic tradition and also gave cardinal directions to ensure an unbroken continuity of the system. He streamlined the entire monastic system into ten well defined orders which he called the "Dasanami Sampradaya" or "The Ten Monastic Orders.".

Shankara's pioneering efforts in organizing the Dasanami Tradition for Sanyasins is one of his most vibrant contributions to Hinduism. Before him, the Tantric sects were dominant and quite often some of them were misleading the gullible public. Uniting the diverse and chaotic masses of ascetics into organized groups was no easy task which warranted touring all over the country, meet the groups individually and bring them under one roof. For his untiring efforts in bringing the Sanyasins under the Dasanami Tradition, Shankara stands unique in his achievement even today.

The word "Dasanami Tradition" means 'those belonging to the order having ten different names.' He called them 'Parivrajaka Paramahamsas', a band of roving and teaching monks who were attached to one of the four established Shankara Maths. Their main job was to propagate the textual philosophical values and spread the glory of the Sanatana Dharma, setting personal examples. The ten names that Shankara gave to these orders are Sarasvati, Tirtha, Aranya, Bharati, Ashrama, Giri, Parvatha, Sagara, Vana et Puri. (Sringeri Math Pontiffs have either Bharati or Tirtha as titles while the Kanchi Math Pontiffs have the Sarasvati). The Dasanami sects are normally placed under one of the four Shankara Maths but they maintain their independence. To propagate and uphold the scriptures, Shankara assigned one of the Vedas to each of the four Maths and one of the Upanishads to each of the Dasanamis. The four Maths also serve to facilitate and assist the wandering monks in the spread of Sanatana Dharma.

On short, Shankara resurrected the Sannyasin community by freeing them from all ritualistic sacrifices, orienting them towards the scriptures by allocating them Vedantic disciplines connected with the Upanishadic texts, advocating renunciations and mendicancy, stressing upon the importance of discrimination, detachment and the observance of the moral code of conduct - all of which would lead them towards Self-Realization. With a view to ensuring that these precepts are followed and the functions carried out at all times without a break, he also instituted a system of Guru Parampara or the Guru Tradition. The Guru, while initiating a pupil into Sannyasa, carefully chooses one of the ten titles based on the physical and mental disposition of the disciple. The title is a constant reminder to the Sannyasin to seek God through the path prescribed by his Guru.

In his work "Mathamnaya", Shankaara clearly explains the meaning of the ten titles by the following ten shlokas :

1. Tirtha :

Meaning Tirtha is one who bathes in the confluence of the three rivers Triveni, and seeks Realisation of Truth through the Mahavakya "Tattvamasi."

2. Ashrama :

Meaning : "A monk living in a hermitage with pride and ho is freed from the clutches of wandering here and there and who has cast away all the shackles of worldly attachments."

3. Vana :

Meaning "One ho has transcended all the snaels of desire, unshackled from the worldly ties and lives quietly in the excellent environment of the deep interior of the forest."

4. Aranya :

Meaning "One who lives in a forest completely detached from the mundane world, yet experiences Bliss in the midst of a mystical garden."

5. Giri :

Meaning "One who is steadfast like a mountain and who lives on the lofty peaks in seclusion and who is engaged in the study of Bhagavad Gita perennially."

6. Parvatha :

Meaning "One who resides at the foothill of the mountains in Samadhi state and has the power to discriminate between Truth and falsehood."

7. Sagara :

Meaning "One who has dived into the depths of the ocean of knowledge and lives there, having collected all the gems of Truth and without trespressing the rules and regulations of his Ashram."

8. Sarasvati :

Meaning "One who is vastly learned and has mastered the Vedic intonations and himself a poet and who has examined and studied in depth the futility of mundane life."

9. Bharati :

Vidyabharena sampumah savabharam parityajeth
Duhkhabharam na janathi bharati parikirthitah

Meaning "One who is perfect with Atmavidya, having jettisoned the load of family life and who does not feel the weight of any sorrow."

10. Puri :

Meaning "One who is perfect with the Knowledge of Brahman, perfect in spiritual prowess and always immersed in the Bliss of Absolute Knowledge."

As illustrative examples, the Sri Sharada Pitham Pontiffs at Sringeri have the appellation Bharati or Tirtha, the Kanchi Kamakoti Pitahm Pontiffs have the appellation of Sarasvati, the Dvaraka Pitham Pontiffs have Vana or Aranya and the Jyothirmath Pontiffs have Giri or Parvatha or Sagara.

When the Kumbha Mela Festival is to be conducted it is the Pontiffs of all these ten traditional Maths who get together in order to decide on the time, dates and location of the Kumbha Mela. It is in Kumbha Mela held every three years in rotation at Haridvar, Prayag, Ujjaini and Nasik that all the heads of the Maths and monasteries are represented who exchange their views and discuss and debate on various aspects of our Dharma and culture. That is why Kumbha Mela is a unique congregation of all monks, monasteries, sects, subsects who during the festival take the holy bath in the rivers Ganga, Yamuna and Sarasvati, as traditionally ordained by Acharya Shankara.

Acharya Shankara occupied the 'Sarvajna Pitha' both in Kashmir as well as in Kanchi, the Seat of All-embracing Knowledge, during his lifetime. The Westerners have tried to find out a parallel from the pages of their History who could be compared with Shankara but in vain. This fact is established by the statement of Miss Margaret Noble (Sister Nivedita) who, while paying a glowing tribute to the genius of Shankara said,

"Western people can hardly imagine a personality like that of Shankaracharya. We contemplate with wonder and delight the devotion of Francis of Assisi, the intellect of Abelard, the virile force and freedom of Martin Luther and the political efficiency of Ignatius Loyola. But who could imagine all these combined in one person?