1978 was the first time for many of us in Hilda's satsang to visit India. Back in New York, our friends, Caylor, Will, and Joan, had told us about a wonderful saint they had met and lived with, who was a great, realized master. Our guru, Hilda Charlton, and Swami started a correspondence and became close friends even before they met in person. I remember her telling us that without the grace of the hidden ones like Yogi Ramsuratkumar, this world would just burn up and destroy itself.

Alan and I had arrived in Tiruvannamalai a few days after the rest of our group. Tiruvannamalai was like nothing Alan or I had ever seen before. The first person we saw that we recognized was a friend named Kenny. Soon afterwards, we saw several friends and began to get our bearings. Will took us by Sannadhi Agraharam, and we all looked towards the immense temple but did not feel ready to enter it. I do not remember if we saw Swami first with Hilda or in a small group in His mysterious little house. But I do recall some of the things He asked me when I joined the group that included Alan and Will and maybe Allen Levy. Swami looked at me intently and asked, "Have you ever been in Europe before?" I answered, "Yes Swami, only recently for the first time." He asked, "'Where did you go in Europe?" "Well, Swami, the first place we went was Assisi, in Italy." "Why did you go there?" He asked. "'We went to honor St. Francis of Assisi, who we love very much."

He said, "Tell us about St. Francis of Assisi."

"Swami, St. Francis was a rich, young man who did not take life very seriously. He dreamt of chivalry and knights in armor and wished to go off to the Crusades. He lived in Italy in the early thirteenth century in one of the city-states that were built on top of hills, so they could see their enemies coming. Before Francis, or 'Francesco,' had a chance to go to the Crusades, a war broke out between Assisi and the neighboring city-state of Perugia, and Francis was held as a prisoner for one year. When he was released, he was a different person. He had seen the reality of war, death, suffering, cruelty and destruction, and felt that there was something else he had been called to do. He came home to his wealthy merchant family quite ill, and had to take rest. As he grew stronger, he started going for walks around Assisi and found a small, ruined chapel in the valley that was no longer in use.

Within the chapel was a large crucifix of Jesus Christ. Francesco began to pray, asking God to guide him. Suddenly, he experienced a vision that Jesus was speaking to him, saying, 'Go forth and rebuild my church. For as you see, it is falling into ruin.' From that time, Francesco gave up his comfortable 1ife. He stood up to his father, and walked a\May from his former life with nothing but the borrowed clothes he was wearing and love for the Father. His intention was to follow the teachings of Jesus Christ exactly. Others soon followed him."

Swami then said, "And where else did you go in Europe?"

"Swami, we went to Lourdes in France, a place where a young girl named Bernadette had a vision of Mary, the mother of Jesus, who told her to come back several times. During those visions, a spring of water came up out of the ground from which many people were healed. Also, Mary predicted many difficult things that did come true. Even today, people go to that shrine for healing, or just to praise God."

"And where else did you go in Europe?"

Swami was holding His fan and praying as I spoke of these things.

"Swami, we went to a place called Lisieux in France on a pilgrimage in honor of St. Theresa, who was called 'The Little Flower'."

"Why did you go to this place?"

"From a young age, Theresa wanted to give her life to God, and became a nun when she was still a teenager. She believed in living a simple life and praying for others, including people who had never heard of Jesus Christ. Hilda likes her very much. She is often called, 'The Little Flower'." At that point, I handed Swami a picture of St. Theresa in her convent. Swami then said, "Yu would
like to be like St. Theresa."

After that, I stopped talking. But to my surprise, Swami suddenly said, "But didn't you go to some place else in southern Italy?" At that moment, everything stopped. How could He possibly know what I had forgotten? But why wouldn't He? He understood so much more than any of us. He saw so much more.

"Oh yes Swami, we did. We went to a town called Paola."

Swami asked, "And why did you go there?"

"We went to Paola in southern Italy because it was where St. Francis/Francesco of Paola lived. He was a follower of St. Francis who also lived a very simple life but became the counsel to seven popes and five kings. When he was fourteen years old, his family took him on a pilgrimage to Assisi. When they returned to Paola, he told his family, I must leave you and begin my work now. He went to live in a cave. He re-entered the world four years later, ready to do his Father's work."

After that, Swami was quiet. He looked at each of us, holding and directing His fan and quietly praying.

At some point, He asked Perumal to go and get tea. When he got back, Swami asked him if Sai Baba had been fed. Sitting with Swami in that little room felt as if we had been lifted onto another plane. We felt surrounded and permeated by a rarified atmosphere, the presence of perfection. The silence held an indescribable conscious fullness. Swami then began to chant "Sri Rama, Jai Rama, Jai Jai Rama..." After some time, He told us, "This beggar will leave you now."

On another visit to Swami, I remember that He was very concerned about satellites. He asked, "Is it true that a satellite can take pictures of a house or a person from outer space?" One of us answered, "Yes Swami." At that same time, He also asked about the 'Red Indians', meaning the indigenous Americans. He was very concerned about what had happened to them and asked us to pray for them.

We saw Him four or five times. But His spirit always seems close by. I can still hear His voice in song. It is easy to recall the temple steps across from His house, the way His presence filled all around Him. One time, a young couple came with their baby who was suffering from some ailment. Swami was deeply concerned and prayed for the child. He instructed us to pray also. To see such care from Him, with no interest in compensation of any kind, was to see grace in action. Being near Him changed me. Part of me always feels that He is near, that He is everywhere, if only we remember.

In Centenary Souvenir 2018

En 1978, c'était la première fois que beaucoup d'entre nous, membres du satsang de Hilda, se rendaient en Inde. De retour à New York, nos amis Caylor, Will et Joan nous avaient parlé d'un saint merveilleux qu'ils avaient rencontré et avec lequel ils avaient vécu et qui était un grand maître réalisé. Notre gourou Hilda Charlton et Swami ont commencé à correspondre et sont devenus des amis proches avant même de se rencontrer en personne. Je me souviens qu'elle nous a dit que sans la grâce des êtres cachés comme Yogi Ramsuratkumar, ce monde se consumerait et se détruirait.

Alan et moi étions arrivés à Tiruvannamalai quelques jours après le reste de notre groupe. Tiruvannamalai ne ressemblait à rien de ce qu'Alan ou moi avions vu auparavant. La première personne que nous avons vue et que nous avons reconnue était un ami nommé Kenny. Peu après, nous avons vu plusieurs amis et avons commencé à prendre nos marques. Will nous a emmenés près de Sannadhi Agraharam, et nous avons tous regardé vers l'immense temple mais ne nous sentions pas prêts à y entrer. Je ne me souviens pas si nous avons vu Swami d'abord avec Hilda ou en petit groupe dans sa mystérieuse petite maison. Mais je me souviens de certaines des choses qu'il m'a demandées lorsque j'ai rejoint le groupe qui comprenait Alan, Will et peut-être Allen Levy. Swami m'a regardé attentivement et m'a demandé : "Êtes-vous déjà allée en Europe ?". J'ai répondu : "Oui Swami, mais récemment pour la première fois". Il a demandé : "Où êtes-vous allée en Europe ?" "Eh bien, Swami, le premier endroit où nous sommes allés était Assise, en Italie." "Pourquoi êtes-vous allés là-bas ?" m'a-t-il demandé. "'Nous y sommes allés pour honorer Saint François d'Assise, que nous aimons beaucoup."

Il a dit : "Parlez-nous de Saint François d'Assise."

"Swami, Saint François était un jeune homme riche qui ne prenait pas la vie très au sérieux. Il rêvait de chevalerie et de chevaliers en armure et souhaitait partir aux croisades. Il vivait en Italie au début du treizième siècle dans l'une de ces villes-états construites sur des collines afin de pouvoir voir leurs ennemis arriver. Avant que François, ou "Francesco", n'ait la chance de partir en croisade, une guerre a éclaté entre Assise et la cité-état voisine de Pérouse, et François a été retenu prisonnier pendant un an. Lorsqu'il a été libéré, c'était une personne différente. Il avait vu la réalité de la guerre, de la mort, de la souffrance, de la cruauté et de la destruction, et il sentait qu'il y avait quelque chose d'autre qu'il était appelé à faire. Il est rentré chez lui, dans sa riche famille de marchands, assez malade et a dû se reposer. Comme il reprenait des forces, il a commencé à se promener dans les environs d'Assise et a trouvé une petite chapelle en ruine dans la vallée, qui n'était plus utilisée.

Dans la chapelle se trouvait un grand crucifix de Jésus-Christ. Francesco s'est mis à prier, demandant à Dieu de le guider. Soudain, il a eu une vision : Jésus lui parlait et lui disait : "Va et reconstruis mon église. Car, comme tu le vois, elle tombe en ruine". A partir de ce moment, Francesco a abandonné sa vie confortable. Il a tenu tête à son père et a quitté son ancienne vie sans rien d'autre que les vêtements empruntés qu'il portait et son amour pour le Père. Son intention était de suivre exactement les enseignements de Jésus-Christ. D'autres l'ont bientôt suivi."

Puis Swami a dit : "Et où êtes-vous allée en Europe ?"

"Swami, nous sommes allés à Lourdes en France, un endroit où une jeune fille nommée Bernadette a eu une vision de Marie, la mère de Jésus, qui lui a dit de revenir plusieurs fois. Au cours de ces visions, une source d'eau est sortie du sol et de nombreuses personnes ont été guéries. Marie a également prédit de nombreuses choses pénibles qui se sont réalisées. Aujourd'hui encore, les gens se rendent dans ce sanctuaire pour obtenir une guérison ou simplement pour louer Dieu."

"Et où d'autre êtes-vous allé en Europe ?"

Swami tenait son éventail et priait pendant que je parlais de ces choses.

"Swami, nous sommes allés à un endroit appelé Lisieux en France lors d'un pèlerinage en l'honneur de Sainte Thérèse, qui était appelée "la petite fleur"."

"Pourquoi êtes-vous allés là ?"

"Dès son plus jeune âge, Therese a voulu donner sa vie à Dieu et elle est devenue religieuse alors qu'elle était encore adolescente. Elle croyait qu'il fallait vivre une vie simple et prier pour les autres, y compris pour ceux qui n'avaient jamais entendu parler de Jésus-Christ. Hilda l'aime beaucoup. On l'appelle souvent "la petite fleur".

À ce moment-là, j'ai remis à Swami une photo de Sainte Thérèse dans son couvent. Swami a alors dit : "Vous aimeriez être comme Sainte Thérèse."

Après cela, j'ai cessé de parler. Mais à ma grande surprise, Swami a soudain dit : "Mais n'êtes-vous pas allée dans un autre endroit du sud de l'Italie ?". À ce moment-là, tout s'est arrêté. Comment pouvait-il savoir ce que j'avais oublié ? Mais pourquoi ne le saurait-il pas ? Il comprenait tellement plus de choses que n'importe lequel d'entre nous. Il voyait tellement plus de choses.

"Oh yes Swami, we did. We went to a town called Paola."

Swami a demandé : "Et pourquoi êtes-vous allés là-bas ?"

"Nous sommes allés à Paola, dans le sud de l'Italie, car c'est là que vivait Saint François/Francesco de Paule. C'était un disciple de Saint François qui a également vécu une vie très simple mais est devenu le conseiller de sept papes et de cinq rois. Lorsqu'il avait quatorze ans, sa famille l'a emmené en pèlerinage à Assise. Lorsqu'ils sont revenus à Paule, il a dit à sa famille : "Je dois vous quitter et commencer mon travail maintenant ". Il est allé vivre dans une grotte. Il est revenu dans le monde quatre ans plus tard, prêt à faire le travail de son Père."

Après cela, Swami était calme. Il a regardé chacun d'entre nous, tenant et dirigeant son éventail et priant tranquillement.

A un moment donné, il a demandé à Perumal d'aller chercher du thé. Quand il est revenu, Swami lui a demandé si Sai Baba avait été nourri. Assis avec Swami dans cette petite pièce, nous avions l'impression d'avoir été transportés sur un autre plan. Nous nous sentions entourés et imprégnés d'une atmosphère raréfiée, la présence de la perfection. Le silence contenait une plénitude consciente indescriptible. Swami a alors commencé à chanter "Sri Rama, Jai Rama, Jai Jai Rama...". Après un certain temps, Il nous a dit : "Ce mendiant va maintenant vous quitter ".

Lors d'une autre visite à Swami, je me souviens qu'Il était très préoccupé par les satellites. Il a demandé : "Est-il vrai qu'un satellite peut prendre des photos d'une maison ou d'une personne depuis l'espace ?". L'un d'entre nous a répondu : "Oui, Swami." Au même moment, Il a également posé des questions sur les " Indiens rouges ", c'est-à-dire les indigènes américains. Il était très préoccupé par ce qui leur était arrivé et nous a demandé de prier pour eux.

Nous l'avons vu quatre ou cinq fois. Mais son esprit semble toujours proche. Je peux encore entendre sa voix en chantant. Il est facile de se rappeler les marches du temple en face de sa maison, la façon dont sa présence remplissait tout autour de lui. Une fois, un jeune couple est venu avec son bébé qui souffrait d'un malaise. Swami était profondément concerné et a prié pour l'enfant. Il nous a demandé de prier aussi. Voir une telle attention de Sa part, sans aucun intérêt pour une quelconque compensation, c'était voir la grâce en action. Être près de Lui m'a changée. Une partie de moi sent toujours qu'Il est proche, qu'Il est partout, si seulement nous nous en souvenons.

Dans Centenary Souvenir 2018